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金沙江是长江干流上游的重要组成部分。过去由于两岸山高谷深、天然航道滩多湾急，水运发展受限。
近十年来，向家坝、白鹤滩等4座大型电站相继建成蓄水。金沙江形成长距离库区深水航道，航运条件得到极大改善。
如今的金沙江上一派繁忙的景象，千吨级船舶往来畅行。将库区的磷矿、砂石等沿江输出，有力推动地方经济发展。
金沙江下游河段河谷狭窄陡峭，具有高坝、高边坡、高流速、高地震烈度，大泄洪流量、大单机容量、大型地下厂房洞室群等“四高三大”的特点，四座水电站多项建设指标及综合难度均居世界前列。
乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝四座巨型梯级水电站与下游的三峡、葛洲坝水电站共同构成世界级清洁能源走廊，承担着涵养修复长江流域生态环境的重大责任。